Mida teeb liiv St. Paulis, üks Des Moinesis ja üks lõikab mööda St. Johnsi Jacksonville’is Floridas? Alates järgmise aasta oktoobrist on nad kõik osa Minnesota Wildi arendustorustikust.
Hockey State on teel Sunshine State’i.
18. mail teatasid Wild ja Jacksonville Icemen mitmeaastasest ECHL-i liitumislepingust, mis kehtib hooajal 2026–2027. Tehing sulgeb peatüki ühes geograafiliselt kõige mugavamas hoki alaliigas ja avab peatüki, mis tundub kummaline, kuni vaatate veidi lähemalt.
Hüvasti südamaalased
Iowa Heartlanders asusid Coralville’is, Iowas, vaid 112 miili kaugusel Des Moines’is asuvast Iowa Wildist. See tegi neist ühe logistiliselt tõhusaima ECHL-AHL-i paaritamise liigas, võimaldades mängijate hõlpsat liikumist ja kultuurilist kattumist. Kui Heartlanders 2021. aastal laienemisfrantsiisina käivitas, tegid nad seda Minnesota sidusettevõttena alates 1. päevast. Nad asendasid Allenis Texases Allen Americansi, kes oli olnud nende ECHL-i sidusettevõte alates 2018. aastast. The Wild pikendas oma suhteid Heartlandersiga 2024. aasta juulini.
Heartlandersil oli aastatel 2025–2026 mängus keskmiselt 1626 fänni, kes suri ECHL-is märkimisväärse vahega. Pärast viit hooaega ei suutnud nad luua operatsiooni jätkamiseks piisavalt suurt fännibaasi.
Lõppkokkuvõttes taotles omandiõigus vabatahtlikku peatamist, mis võimaldab frantsiisil ajutiselt peatada jäätegevused, kaotamata oma liikmelisust liigas. Seda tehes jätsid nad tee tagasi liigasse, kui omandiõigus suudab finantsseisu stabiliseerida. Omanik Michael Devlin nimetas seda “kõige vastutustundlikumaks kursuseks”, kuna organisatsioon hindas strateegilisi alternatiive ja otsis uusi investeerimispartnereid.
Sellest hoolimata tõi liitumine kaasa kvaliteedi arengu. Peaaegu 40 mängijat draftiti Coralville’ist Iowa Wildi partnerluse ajal, väravavaht Hunter Jonesist sai esimene Heartlander, kes pääses Minnesota Wildi NHL-i nimekirja. Coralville’i linnajuht on öelnud, et linn on jätkuvalt pühendunud jäähoki hoidmisele Xtream Arenal pikemas perspektiivis. Kas see teoks saab, on omaette teema.
Tere jäämehed
Võib-olla kõhklete sellisel ebatraditsioonilisel turul meeskonnaga liitumisel, kui külastajate arv aitas Heartlandersi rahalistesse võitlustesse nii palju kaasa. Kuid jäämehed juhtisid liigat külastatavust, istudes aastatel 2025–2026 mugavalt esikohal keskmise külastatavusega 9198.
Wild on sel sügisel kümnendat hooaega alustava Jacksonville Icemeni ajaloos neljas. Varem olid nad aastatel 2017–2021 seotud Winnipeg Jetsi ja Manitoba Moose’iga, 2021–2023 New York Rangersi ja Hartford Wolf Packiga ning 2023–2026 Buffalo Sabresi ja Rochester Americansiga.
Icemeni frantsiis on sellest vanem, juured ulatuvad Michigani osariigis Muskegonisse, kus seda alustati 1992. aastal kui Fury. Hiljem said neist 2008. aastal Lumberjacks, 2010. aastal kolisid nad Indiana osariiki Evansville’i kui IceMen ja lõpuks maandusid nad 2017. aastal Jacksonville’is.
Jäämeeste avahooaeg avati 14. oktoobril 2017 väljamüüdud publiku ees VyStar Veterans Memorial Arenal, vaid 7 kuud pärast seda, kui ECHL meeskonna heaks kiitis. Areenil on suurürituste jaoks 15 000 istekohta, kuid jäämehed sulgevad ülemise taseme hokimängudeks, piirates mahutavust ligikaudu 8500-ni, et õhkkond oleks pingeline ja põnev. Üks iste areenil jääb jäädavalt tühjaks, see on reserveeritud sõjavangide ja sõjaväelaste auks.
Jääl on jäämehed olnud püsivalt konkurentsivõimeline frantsiis suurema osa oma olemasolust Jacksonville’is, kvalifitseerudes kaheksa hooaja jooksul viis korda Kelly Cupi play-off ‘i. Hooaeg 2025–2026 jäi tema standarditele aasta võrra alla. Jacksonville sai 69 punktiga 29-32-8-3, lõunadivisjonis viiendal kohal ega pääsenud play-offi. Nad pole kunagi organisatsioonina Kelly karikat võitnud.
Väljaspool jääd on jäämehed loonud tugeva mänguõhtu identiteedi, mis peegeldab nende sidet Jacksonville’i kogukonnaga. Nende maskott Fang on husky, kelle nimi valiti fännide hääletuse tulemusel pärast enam kui 1000 hääletussedelit. See sai nime JSO K-9 Fangi järgi, politseikoera, kes tapeti vaid kaks nädalat varem teenistuses. Pucks & Pawsi õhtutel saavad fännid tuua oma koerad ja istuda spetsiaalses sektsioonis, mida meeskond nimetab Slobber Boxiks.
Meeskonna 2025.–2026. aasta reklaamigraafik sisaldab ka laia valikut temaatilisi üritusi, sealhulgas iga-aastane mängukaruviskamine, kus fännid viskavad uued või õrnalt kasutatud kaisukarud jääle, et annetada kohalikele heategevusorganisatsioonidele; Cowabunga Night, mis tähistab Jacksonville’i ajalugu kui “Cowford”; ja Guns and Hoses, mis ühendab Icemeni mängu vitriiniga, kus on esindatud kohalikud politseinikud ja tuletõrjujad.
Meeskond harjutab Philipsi maanteel Community First Igloos – 12,5 miljonit dollarit maksvat renoveerimisprojekti, mille Icemen omanduses oli 2022. aastal ja mis hõlmab kahte jäähalli, spordibaari ja restorani ning professionaalset kauplust. ESPN-i analüütik Jason Kelce tegi 2025. aasta oktoobris linnas ettekavatsemata peatuse areenil, et edastada Monday Night Football.
Ta sattus mängima õlleliiga hokit ja rääkis hiljem sellest õhtust podcastis “New Heights”. Need sündmused, toote kvaliteet jääl ja Jacksonville’i elanike sisseost on aidanud muuta Icemeni mängud kogukonna kokkutulekuks samaväärseks kui hokimänguks.
See teebki Jacksonville’ist Minnesota jaoks õige partneri. Varasema seotuse ajal Buffaloga oli jäämeestel sageli liigas kõige vähem NHL-i või AHL-i mängijaid. Wild on vaidlusaknas ja vajavad töötavat arendustoru.
Geograafiline kaugus Sant Paust on ebamugav. Siiski on frantsiis, mis täidab välja, on järjepidevalt play-off’ides esinenud ja kogukonna osaks saanud, seda väärt. Alates ECHL-i sisenemisest on Jacksonville ehitanud just seda, mida Minnesota vajab: väljavaadete saatmise koha ja hokituru, mis suudab muuta arengu millekski tähenduslikuks, nähtavaks ja jätkusuutlikuks.
Credit Post By: