Isadepäevale eelneval laupäeval viis tundi enne esimest platsi Wilmingtonis istus Eli Willits koos minuga Frawley staadioni külastajate kabiini. Mind hoiatati, et 18-aastane oli väga professionaalne ja tõsine mees. Nad ei eksinud, kuid pärast temaga rääkimist sain ülevaate 2025. aasta esimese üldise valiku mõtteviisist ja taustast.
Kui teate Eli Willitsi lugu, siis teate, et Eli isal Reggiel on olnud suur osa tema loost. Reggie Willits on endine suurliigamängija ning on treeninud Elit ja tema kahte venda. Eli ütles mulle, et Reggie: “Ta on olnud suurepärane pesapallitreener, kuid peale selle on ta olnud suurepärane isa.”
Eli Willits ei ole kunagi meeskonna tugevaim mängija, kuid tema vaikne ambitsioon oli selge. Arutades oma otsust 2025. aasta klassi ümber klassifitseerida, oli Willitsi selgitus lihtne. Ta ütles mulle: “Lõpuks tahan ma jõuda suurtesse liigadesse nii kiiresti kui võimalik.” Kuigi Willits tunnistas, et protsess oli stressirohke, märkis ta teravalt, et see tundub praegu suure otsusena.
Kuigi Willits ei ole julgete kuulutuste pooldaja, on ta korduvalt selgeks teinud, et soovib 20. eluaastaks jõuda suurtesse liigadesse. Willitsi jaoks pole see julge kuulutus, see on täiesti mõistlik eesmärk. See hooaeg on meile näidanud, et Willits on selle eesmärgi saavutamise poole teel.
57 mängus kahel tasemel saavutab Willits 0,298 ja 0,967 OPS-i, 11 kodumaja ja 34 varastatud baasi. Sel kuul on noormees oma mängu hoogustanud, saavutades 0,322, 7 kodunumbrit ja 1,249 OPS-i. Willits ei mänginud Blue Rocksi mängus, kus pärast intervjuud osalesin, kuid ta läks järgmisel päeval süvitsi.
Nagu suurepärane isa, õpetas Reggie Eli pensionäridele, kuidas inimesi austusega kohelda, ja kuldreeglit kohelda inimesi nii, nagu soovite, et teid koheldaks. Väljaspool väljakut on Willitsist saanud vaikne, tagasihoidlik noormees, keda juhib usk. Teddy Roosevelt ütles kord, et rääkige vaikselt ja kandke suurt pulka. Ma ei saa jätta sellele ütlusele mõtlemata pärast 18-aastaste kodanike fenomeniga rääkimist.
Vähemalt sel nädalavahetusel ei olnud Eli Willits rahvusliku tähelepanu keskpunktis olnud vend. Tema vend Jaxon on Oklahoma ülikoolis stardipeataja, kus tema isa on samuti abitreener. Eli, kes on uhke oklahomalane ja Soonersi pühendumus, on neid mänge väga tähelepanelikult jälginud. Willits on agaralt jälginud Soonersi jooksmist College World Seriesi, vaadates kas mänge või küsides punkte, kui ta ei näe.
Ta ütles mulle, et loodab, et Sooners võidab Omaha finaali kahe mänguga. Kaks päeva hiljem jagasid Sooners kaks esimest mängu Põhja-Carolina vastu, selgitades tänaõhtuse kolmanda mängu võitja. Vaba päevaga saab Willits vaadata, tõenäoliselt hotellist Frederickis, Md.-s, enne kui Blue Rocks alustab oma sarja Frederick Keysiga.
Mõne noore professionaali jaoks võib väikeliigade jahvatus olla süsteemile šokk, kuid mitte Eli jaoks. Nagu Willits ütles: “Ma kasvasin üles klubimajas.” Lapsest saati on ta oma isa mööda suurliigaklubisid jälginud, mida ta peab oma pesapalliteekonna üheks tipphetkeks. Kogu selle kokkupuude mänguga kõrgeimal tasemel ei suuda 18-aastast üllatada.
Kui tema isa Yankeesiga treenis, sai ta klubihoones Aaron Judge’i kõrval istuda. Reggie juhendas Yankeesi aastatel 2018–2021, mis olid noore Eli jaoks kujunemisaastad. Ta imes teavet nagu käsn, innukalt õppida nagu iga pesapalli armastav laps.
Üks mängija, Willits ütles, et teda mõjutas, oli Brett Gardner, kellega Eli räägib siiani. Ta ütles, et endise Yankeesi ääremängija karm ja sinikrae stiil mõjutab tema enda mängustiili. Nägin Willitsit selle hooaja alguses Fredericksburgis ja sarnasust on kindlasti näha, eriti alusradadel. Sarnaselt Garnderile otsib Eli Willits alati järgmist varastatud baasi, mistõttu on tal sel hooajal juba 34.
Kui see pole veel piisavalt selge, õppis Eli Willits jõudu oma isalt. Kui näete Willitsit väljakul, on isaliku tarkuse killuke, mida on lihtne märgata. Eli Willits on lööja nagu tema isa ja vend. Ta selgitas, et “Olen lülitit löönud ühe-kaheaastasest peale. Sellest ajast, kui kurika kätte võtsin, olen löönud lülitit.” Willits kommenteeris, et kui ta näeb vasakpoolsest vasakpoolsest vastikut liugurit, on ta tänulik, et on õppinud muutuma.
Willits on sel hooajal näidanud palju rohkem jõudu ja see pole juhus. Kui ta draftis oli, oli Willitsiga suurim küsimus, kui palju võimu ta arendab. Eelmise aasta prodebüüdis välgatas Willits oma kontaktivõimet, taldrikudistsipliini ja kaitset, kuid tegelikust jõust polnud rääkidagi.
Sel väljaspool hooaega töötas ta koos Eric Cresseyga Floridas selle muutmise nimel. Nagu Willits ütles, “jahvas ta seda offseason”. Seda on näha, kui istud tema kõrval. Noormees on märgatavalt tugevam ja füüsiliselt küpsem kui eelmisel aastal, mil ta oli esimene üldvalik. See lihvimise ja kehasse kasvamise kombinatsioon on toonud tema esimesel täielikul profihooajal suuri dividende. Võimsus on teinud Willitsist tõelise viie tööriistaga mängija ja ühe parima väljavaate pesapallis.
Üks inimestest, kellega Willits Cresseys tegelikult koos töötas, oli Brady House. Sel kevadel esines Willits mõnel suurliiga kevadisel treeningmängul ja oli meeskonna ringis. Ta ütles, et House oli see mees, kes võttis ta oma tiiva alla. Nagu Willits, on ka House vaikne, tagasihoidlik tüüp, kes valiti keskkooli esimeses ringis, nii et sõprus tundub loomulik.
Willits ütles, et jälgib natuke suurliiga meeskonda ja talle meeldib, kuidas nad pallimänge võidavad. Selge on aga see, et Willits on palju rohkem keskendunud auhinnal silma peal hoidmisele. Eli Willits teab, et liitub suurliigaklubiga liiga kaua, sest ta on selleks hetkeks valmistunud juba pikka aega.
Kui Eli Willits teeb oma MLB-debüüdi, tõenäoliselt enne oma 21. sünnipäeva, ei ole see emotsionaalne üllatus. Pigem oleks see plaani kulminatsioon, mille kallal ta on töötanud nii kaua, kui ta mäletab. Enamiku laste jaoks on unistus suureks liigamängijaks olemine, kuid Eli Willitsi jaoks oli see ootus juba noorest peale.
Käisin Wilmingtonis, et leida üles Natsi järgmine noor staar, ja tulin sealt veelgi enam veendunud, et Eli Willits on see mees. See, mida ma leidsin, oli alandlik jumalamees, aga ka pallimängija, kelle sees on intensiivne tuli ja mentaliteet, mis ei lase teda eitada.
Credit Post By: Sam Sallick