Hundid vaatavad finaalide alguses teist bännerit | TheAHL.com

Patrick WilliamsTheAHL.com funktsioonid Writer

Kui käes on juuni, on hea võimalus, et Carolina Hurricanesi väljavaated jahivad Calder Cupi.

Koos Charlotte Checkersiga võitsid Hurricanesi lootused Calder Cupi 2019. aastal. Chicago Wolvesiga seotud tiitel järgnes 2022. aastal.

Ja nüüd on nad jälle tagasi. 2026. aasta Calder Cupi finaali 1. mäng Toronto Marliese vastu toimub täna õhtul Allstate Arenal (8 ET, Sportsnet 360, NHL võrguraadio).

Kui Hurricanes oli Stanley karika finaalis Las Vegas Golden Knightsi vastu 3:2 juhtis, on Carolina organisatsioonil võimalus saavutada üliharuldane topeltmeistrivõistlus: Stanley Cup ja Calder Cup samal aastal. Sellest on möödunud 31 aastat, kui New Jersey Devils ja Albany River Rats selle ära tõmbasid.

Selleni jõudmine on olnud käänuline teekond ja väljakutsed algasid ammu enne Calder Cupi playoffide saabumist.

Carolina hooajaeelsed väravavahtide plaanid Wolvesi jaoks said väga varakult edu. Hooajaväline ost Cayden Primeaukui ta oli määratud olema Chicago neto esinumber, ei pääsenud ta kunagi oktoobris Wolvesisse. Toronto Maple Leafs nõudis tal Carolinast loobumist 6. oktoobril ja ta veetis hooaja esimese kuu NHL-is. Nii jäid Chicago rattasõidu uustulnukad Ruslan Khazhejev, Amir Miftakhov i Nikita Quapp õrnade kuulamiste kaudu.

Kuid Carolina nõudis Primeau loobumist 8. novembril ja Wolvesil oli kaitsja, kes viis Laval Rocketi kahel korral idakonverentsi finaali.

Ent rohkem muutusi oodati Chicago hooajal vaid 22 mängu pärast. Carolina vallandas peatreeneri Cam Abbott ja assistent paigaldatud Spiros Anastas ajutiselt. See otsus tasus end ära viimases 50 mängus, kuna Wolves saavutas 25-14-5-6. Anastas sai 20. aprillil töökoha ümberklassifitseerimise, jättes selle vahesildi maha.

Grand Rapids Griffinsi kõrvetav algus muutis võidusõidu keskdivisjoni eest kiiresti kaotuseks. Sellegipoolest püsisid Wolves piisavalt stabiilsed, et lõpetada teisel kohal, vaatamata sagedasele Griffinide annusele nende ajakavas.

Teiseks jäämine oli suurepärane tasu, kuna Texas Starsis alustas neil raske ja tõestatud playoffi vastane. Texas oli läinud aasta tagasi läänekonverentsi finaali ja tõi tagasi mitu võtmemängijat. Kuid Hundid seisid neile vastamisi. Meeskonnad pidid minema otsustavasse 5. mängu, kuid Wolves tõrjus Texase kodujääl 6:1 võiduga.

Seejärel tuli Griffins, meeskond, kes oli põhihooajal lõpetanud 20 punktiga Wolvesist 36-21-8-7. Selle asemel läksid Wolves Van Andel Arenale ja noppisid paar üheväravalist võitu. Nad kaotasid kodus 3. mängu, enne kui lõpetasid Griffinsi 51 võidu ja 107-punktilise jada neljast mängust.

Kindlus jätkus, seekord läänekonverentsi finaalis Colorado Eaglesi vastu. Veel üks kogenud vastane, Eagles, oli oma play-off’i rada läbinud, sealhulgas alistanud Henderson Silver Knightsi. Jällegi näitasid Wolves, et suudavad raskesse hoonesse sisse astuda ja play-off mängu võita. Nad võitsid 1. mängu, kaotasid 2. mängu, seejärel jagasid Chicagos 3. ja 4. mängu.

Primeau andis neile kogu aeg usaldusväärse väravavahi, saavutades 8:6, 2,58 väravat keskmise vastu ja 0,919 tõrjeprotsenti.

Paistis aga, et lõpp võib käes olla nädal tagasi. Colorado domineeris Wolves’i viiendas mängus Allstate Arenal, kukutades võõrustajad 7:3. Colorado vankumatu kogum ründavaid talente üle nelja joone ja domineeriva sinise joone näis võimust võtmas. Veelgi hullem, Primeau ei saanud 6. mängu minna.

Miftahhov, kelle ainsaks tööks alates 18. aprillist oli seitsmeminutiline kergendusmäng 5. mängus. Oma karjääri esimesel Calder Cupi playoffi alguses lõi ta 6. mängus Colorados Wolvesile 36 tõrjet, saavutades kolmanda perioodi tagasituleku 3:2, vältides väljalangemist. Ühel õhtul pidi ta seda kõike uuesti tegema ja tegigi. Miftahhovi 39 tõrjet viisid Wolvesi 7. mängu 4:3 võiduni, mis viis nad Calder Cupi finaali.

Ja siin on Wolves, kes on 25 hooaja jooksul kuuendat korda Ameerika Hokiliiga liikmena Lääne konverentsi tšempion. Usaldusväärne sinine joon, mida juhib veteran Juuso Välimäki on selle pika järelhooaja jooksul vormi saanud. Ka mitmed Hurricanesi väljavaated on seda play-offi aidanud toita. Bradley Nadeau on veelgi tugevdanud oma seisukohta NHL-is täiskohaga tööle asumiseks ja pärast 27 väravaga põhihooaega on tal 16 playoffi mängus 14 punkti (viis väravat, üheksa resultatiivset söötu). Noa Phil, Justin Robidas, Ivan Rjabkini Ryan Suzuki pakkuda parimate väljavaadetega Chicagole tugevat ründavat tuge Felix Unger Sorum kaotanud viimased viis mängu.

Kuna sellel noorel talendil on võimalus pääseda Calder Cupi playoffidesse, paistab Carolina niigi helge tulevik pärast Stanley karikafinaali veelgi helgem.

Wolvesil jäi üks samm Calder Cupi neljandaks tõstmiseks. Reedel on etenduse aeg.

TheAHL.com-i kirjanik Patrick Williams on kaks aastakümmet kajastanud ka NHL.com-i ja FloSportsi liigat ning on regulaarselt SiriusXM NHL-i võrguraadio kaastöötaja. Sai AHL-i James H. Ellery mälestusauhinna silmapaistva liigakajastuse eest 2016. aastal.